동맥경화증은 오래된 수도관이 녹이 슬고, 이물질이 수도관 안에 달라붙어 지름이 좁아져 보이는 것을 생각해 보면 이해하기 쉽습니다. 동맥경화증은 말 그대로 동맥이 탄력성을 잃어 굳어지고, 또 지방(콜레스테롤)과 같은 물질이 동맥 혈관 안쪽 벽에 끼어 혈관이 좁아지는 현상을 말합니다.

아직 동맥경화증을 발생시키고, 진행시키는 원인에 대해서는 밝혀지지 않았습니다. 그러나 동맥경화증을 잘 일으키고 진행을 촉진시키는 주요 위험 인자는 다음과 같습니다.

• 고콜레스테롤혈증(낮은 고밀도 콜레스테롤, 높은 저밀도 콜레스테롤)
• 높은 중성지방, 흡연
• 고혈압(140/90mmHg이상)
• 심혈관질환의 가족력
• 당뇨병, 연령증가
• 운동부족, 과체중 및 복부비만

동맥경화증의 증상은 전신에서 다 일어날 수 있습니다. 그러나 큰 혈관인 대동맥이나 뇌, 심장근육에 혈액을 공급하는 관상동맥, 신장에 혈액을 공급하는 혈관 등에 동맥경화증이 나타났을 경우에 더 큰 문제가 됩니다.

동맥경화가 상당히 진행되어도 증상이 나타나지 않는 것이 보통이며, 동맥경화가 극도에 달해 동맥 혈관 안쪽이 70%이상 막혔을 때 피가 잘 가질 못해 비로소 증상을 느끼게 됩니다.

동맥경화증으로 인해 중요한 혈관에 혈액순환 장애가 생겼을 때

증상이 나타나기 전에 미리 확인하는 방법으로는 경동맥(목에 있는 동맥) 초음파 검사, 복부 초음파, 관상동맥(심장 근육에 혈액을 공급하는 동맥) 석회화 검사가 있습니다.

1 경동맥 초음파

경동맥(목에 있는 동맥) 동맥 경화, 혈액 순환 장애 확인

2 복부 초음파, CT

복부 대동맥의 동맥 경화, 혈전 형성, 대동맥 확장 확인

3 관상동맥 석회화검사

관상동맥(심장에 혈액을 공급하는 혈관)의 석회화된 동맥경화확인

진행을 예방하는 치료에는 건강한 혈관을 유지하기 위한 혈압관리, 당뇨병 관리, 금연, 규칙적인 유산소 운동, 체중 관리 등이 있습니다.

이미 좁아진 혈관의 경우에는 피가 잘 다닐 수 있도록 해야 합니다. 혈관 조영술을 시행하여 좁아진 곳이 있으면 카테터(도관)를 통해 혈관성형 풍선을 넣어서 부풀려줌으로써 동맥 경화로 인해 좁아진 부분을 넓혀줍니다. 또는 그물망처럼 생긴 스텐트라는 것을 혈관 안에 넣어서 혈관벽을 지지해 줌으로써 다시 혈관이 좁아지는 것을 방지할 수 있습니다.